A vida monástica dos monges decorria dentro da clausura. A sua espiritualidade era ordenada pela regra: silêncio, disciplina, obediência ao abade, horário rigoroso distribuído entre numerosas rezas em comum, leituras religiosas e trabalho manual.

     Além disso, na abadia vivia uma segunda comunidade, a dos conversos. Viviam a sua entrega espiritual no trabalho diário no campo, forjas e moinhos, não sabiam ler e não mantinham nenhum contacto com a comunidade de monges. Isto último foi conseguido desenhando duas zonas no mosteiro estancas e incomunicadas entre si. A zona dos conversos tinha a mesma qualidade construtiva que a dos monges.

      Os cistercienses, tal como outros mosteiros, faziam a distinção entre os monges brancos (frei) e os irmãos leigos. Nos primeiros séculos de construção, do povoamento do território do Mosteiro e da criação dos coutos, é possível que o número dos irmãos leigos tenha ultrapassado o dos monges brancos na proporção de dois para um.

Os irmãos leigos ou conversos eram o que estavam em contacto com o exterior do mosteiro, as granjas dos conversos eram grupos de construções para os trabalhos agrícolas e industriais.

Os  Monges conversos ensinavam e administravam os cotos da ordem, as culturas e as ceifas de trigo, cevada, aveia e centeio.

Sobre a forma de se administrar e sobre novas fundações, relata-se no Exórdio Parvo:

 Mosteiro San Juan de la Pena 

... Deveriam admitir... Conversos laicos que... Seriam tratados... como eles, excepto o monacato; também jornaleiros, pois sem a sua ajuda não viam possível... o cumprimento exacto... dos preceitos da Regra. Ao mesmo fim creram dever dispor de terras... Também pensaram em adquirir presas e canais para montar moinhos farinheiros que lhes facilitassem as despesas de caça e a pesca; e incluíram a cria de rebanhos e outros animais úteis às suas exigências... e como estabeleceram explorações agrícolas em diversos lugares, decidiram que fossem os conversos quem se ocuparam delas, e não os monges, porque, segundo a Regra, estes devem permanecer nos seus claustros... Ademais... são Bento construiu os seus mosteiros... em paragens apartadas... prometeram eles fazer o mesmo; e como ele enviava doze monges, além do abade, aos mosteiros que fundava, eles decidiram imitar o seu exemplo.