Gracia Mendes era uma mulher rica e poderosa,
nascido em uma família judeoconversa de Portugal, descendente de uma família de
Aragão que fugiu para Portugal em 1492 perseguidos pelos Reis Católicos,
Fernando II de Aragão e Isabel I de Castela.
Em
Portugal foram convertidos à força ao catolicismo, juntamente com todos os
outros judeus (Cripto-judeus, marranos).
Em 1528, aos dezoito anos, Beatriz de Luna Gracia Dery casou-se
com um dos comerciantes mais ricos, Francisco Mendes Benveniste, o rei da “
pimenta preta” que por parte de mãe pertencia à família judaica Benveniste de
Castela e Aragão sendo neto de Don Abraham Benveniste de Castela.
Francisco Mendes Benveniste e seu irmão
Diogo foram os diretores de uma empresa de comércio poderoso e banco de renome
mundial, com agentes em toda a Europa e em todo o Mediterrâneo. A Casa de
Mendes Benveniste provavelmente começou como uma empresa de comércio de
objectos preciosos e de arbitragem de divisas. Após o início da Era dos
Descobrimentos e da constatação, pelo Português, de um caminho marítimo para a Índia,
a Benveniste irmãos Mendes tornou-se particularmente importantes comerciantes
da especiaria e da prata, a moeda de pagamento para os asiáticos das
especiarias.
Francisco
morreu em 1538, deixando Dona Gracia, sua jovem esposa, com uma filha, Ana, (a
futura esposa de Don Joseph Nasi). Alguns anos antes, o irmão de Francisco,
Diogo, abriu uma filial de sua casa bancária na Holanda Habsburg cidade de Antuérpia,
Logo após a morte de Francisco, Dona Gracia
mudou-se para Antuérpia e juntou-se Diogo. Uma vez lá, ela desenvolveu uma rede
de escape que ajudou centenas de compatriotas Conversos fugir Espanha e Portugal,
onde tinham sido constantemente sob ameaça de prisão como hereges pela Inquisição.
Estes fogem Conversos foram enviados secretamente aos navios de especiarias, de
propriedade ou operado pela Câmara dos Mendes Benveniste, que navegou
regularmente entre Lisboa e Antuérpia . Dona Gracia estabeleceu-se em Antuérpia,
e ali viveu cinco anos até que seu cunhado Diogo faleceu em1542, que em seu testamento
deixou a sua parte a sua sobrinha Hanna, tomando o controlo da empresa império
comercial Mendes Benveniste, a sua mãe, Dona Gracia, que
com a
sua enorme riqueza teve grande influência perante alguns reis e o Papa. Dona Gracia
financiou uma rede de fuga para os judeus, e acredita-se que fora quem custeou a
publicação da Bíblia Ferrara, feita por Abraão Usque, onde segundo se pode ler
nos exemplares da impressão está dedicada em seu nome.
Da Antuérpia, Dona Gracia e um grupo de pessoas que a
acompanhavam a viajar de carruagem e a pé sobre a Alpes até ao grande porto da
cidade de Veneza numa rota de fuga cuidadosamente planejada, mesmo assim, muita
gente morreu no caminho enquanto atravessavam os caminhos da alta montanha dos
Alpes.
De Veneza voltaram a viajar de navio para
o Império Otomano na Grécia e Turquia. Naquela época, o Império Otomano, sob domínio
dos turcos muçulmanos, recebiam os judeus nas suas terras.
Beatriz
de Luna Gracia Dery nunca passou pelo nome do marido de Mendes ou Benveniste,
embora muitos historiadores, desde então, chamou Gracia Mendes Nasi , com base
na noção moderna de nomes. De acordo com o costume espanhol, as mulheres
espanholas mantinham o nome de seu pai depois do casamento. Francisco Mendes,
membro da família de banqueiros Mendes, que eram rivais dos Medicis de
Florença. Uma vez viúva, continuou o negócio de seu marido, emprestando
dinheiro para os monarcas da Europa. Confrontada com a possibilidade de ser presa
e entregue à Inquisição, fugiram e se instalaram na capital do Império Otomano,
Istambul, sob a protecção do sultão Suleiman, o “Magnífico”, que em 1549 pediu
às autoridades de Veneza que permitiria Doña Gracia suas duas filhas e sua irmã,
a viverem livremente no seu reino.
Esteve na Turquia em 1553. Financiou a
criação de sinagogas e escolas judaicas em todo o Império usando sua fortuna
para ajudar os judeus sefarditas que foram perseguidos pela Inquisição, fazendo
com que muitos deles se refugiaram no Império Otomano.
Em
1544, ela fugiu novamente, desta vez para a República de Veneza. Lá, ela teve
divergências com sua irmã, Brianda, a esposa de Diogo, a respeito dos bens comuns,
que os separaram. De novo muda-se novamente um estado nas proximidades da
cidade de Ferrara.
Em 1553, ela se mudou para Istambul, no domínio
onde a sua filha Hanna se casou com o sobrinho de seu falecido marido e
parceiro de negócios, Don Joseph Nazi.
Em 1556, logo após Dona Gracia chegou em
Istambul, o Papa condenou um grupo de conversos em Ancona alegando que eles
ainda estavam a praticar os ritos judaicos. Em resposta, Dona Gracia organizou
um embargo comercial do porto de Ancona dos Estados Pontifícios.
Dona Gracia morre aos 59 anos em 1569, com
que se diga muito mais.
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